Sein Pontifikat war mit gut 31 Jahren das längste der Geschichte, aber auch eines der umstrittensten. In der Regierungszeit Pius IX. fiel Rom an den neuen Nationalstaat Italien. Die verlorene politische und weltliche Macht suchte der Vatikan unter Pius IX. wettzumachen mit der Konzentration auf die Papstkirche als moralischer und geistlicher Instanz. Pius IX. verkündete das Dogma der Unfehlbarkeit des Papstes und das bis heute oft missverstandene Dogma der Unbefleckten Empfängnis Mariens.