Er war Jesuit, Ökonom, Soziologe, Philosoph und er hat wie kein anderer die katholische Soziallehre im 20. Jahrhundert geprägt. Oswald von Nell-Breuning hat 1931 maßgeblich an der Sozialenzyklika von Papst Pius XI. mitgewirkt, in der Kapitalismus und Klassengesellschaft einer nachhaltigen Kritik unterzogen werden. Als Honorarprofessor an der Universität Frankfurt besaß er in den 50er- und 60er-Jahren Einfluss über die Grenzen der katholischen Kirche hinaus. Er stand dem Deutschen Gewerkschaftsbund und auch der SPD nah. Das hat ihm innerhalb der katholischen Kirche viel Kritik eingebracht.