Amerika, 1936, die Zeit der Großen Depression: Der Trickbetrüger Luther Coleman ist ein Meister seines Fachs. Und nun scheint ihm und seinem jungen Partner Johnny Hooker der ganz große Coup geglückt zu sein. Bei einem simplen Brieftaschendiebstahl sind sie in den Besitz einer Geldbörse gelangt, mit dessen Inhalt der alte Coleman sich endlich zur Ruhe setzen könnte. Coleman ahnt nicht, dass er einen Geldboten des ebenso reichen wie zwielichtigen Spekulanten Doyle Lonnegan ausgenommen hat; ein Missgriff, den er wenig später mit dem Leben bezahlen muss.

Hooker will den Mord an seinem Lehrmeister rächen

Hooker gelingt die Flucht nach Chicago, wo Colemans alter Freund Henry Gondorff lebt. Mithilfe dieses abgebrühten Gauners will er den Mord an seinem Lehrmeister rächen. Als Henry erfährt, wie viel Geld im Spiel ist, lässt er sich auf die gefährliche Sache ein. Die beiden entdecken, dass Lonnegan eine Schwäche für Poker und Pferdewetten hat. Also tüfteln sie einen aberwitzigen Plan aus, um den skrupellosen Zocker nach allen Regeln der Kunst aufs Kreuz legen.

Doyle Lonnegan (Robert Shaw, r.) geht in die Falle, die ihm Johnny Hooker (Robert Redford, 2.v.l.) gestellt hat.

Zunächst erleichtert Gondorff Lonnegan bei einem Pokerturnier um einen hohen Geldbetrag. Danach bietet Hooker Lonnegan an, sich das Geld zurückzuholen, indem er Pferdewetten gegen Gondorffs Wettbüro abschließt, wobei er dank eines Informanten Hookers auf keinen Fall verlieren könne. Was der gierige Lonnegan nicht ahnt: Die Sache ist ein abgekartetes Spiel. Das Wettbüro ist pure Staffage und sämtliche Spieler, Mitarbeiter und vermeintliche Informanten gehören zu Gondorffs und Hookers Team.

Natürlich lässt ein Mann wie Lonnegan sich nicht ohne Weiteres auf eine solche Sache ein. Seine Tests von Hookers vermeintlich todsicherem System bringen die Gauner ganz schön ins Schwitzen. Als wäre das nicht genug Ärger, sitzen Hooker sowohl das FBI als auch ein korrupter Cop und Luthers Mörder im Nacken. Der Kreis um das Gaunerduo schließt sich immer enger, als endlich der große Tag kommt: Lonnegan beschließt, um 500.000 Dollar zu wetten. Nun darf nichts mehr schiefgehen, niemand darf der Scharade in die Quere kommen, damit der "Clou" funktioniert.